Une zone à risque bien connue mais sans politique de prévention

Historique des séismes à Hispaniola (Haïti) avant 1960

Le séisme majeur survenu hier en Haïti n'a pas surpris les spécialistes. L'île est en effet traversée par «des failles capables de magnitudes 7.5 à 8», expliquait ainsi le professeur Eric Calais, lors d'un cours de géologie donné... à Haïti en 2002. Un cours où il soulignait un adage bien connu de la géophysique : «Il y eu des séismes majeurs, il y aura des séismes majeurs». Par Sylvestre Huet

La carte ci-contre indique le contexte tectonique explicatif de cet événement. Les mouvements de la plaque caraïbe provoquent des tensions perceptibles dans toutes les Antilles, liées aux séismes fréquents et au volcanisme actif, parfois lui aussi terriblement destructeur, qui sévissent dans la région. Le séisme a été enregistré par toutes les stations sismiques du monde en raison de  sa puissance exceptionnelle. Le séismographe du Renass installé à Strasbourg indique avoir mesuré un séisme de magnitude 7,1, survenu à une profondeur de 33 km. 
Les autorités politiques d'Haïti sont informées du risque sismique. voici en effet ce que l'on peut lire sur le site du BME, le Bureau des Mines et de l'Energie, qui dépend du ministère des travaux publics. «L’île d’Hispaniola est située sur une zone de faille tectonique majeure séparant les plaques Caraïbe et Amérique du Nord. Ces deux plaques coulissent l’une par rapport à l'autre à une vitesse de 2 cm/an. Ce mouvement est accompagné de déformations de la croûte terrestre, qui se manifestent sous la forme de séismes. Comme dans la plupart des régions sismiquement actives du globe, les séismes majeurs, capables d’engendrer des dégâts significatifs, ne sont pas courants en Haïti. 
On sait cependant que chacun des siècles passés a été marqué par au moins un séisme majeur en Hispaniola : destruction de Port au Prince en 1751 et 1771, destruction de Cap Haïtien en 1842, séismes de 1887 et 1904 dans le nord du pays avec dégâts majeurs à Port de Paix et Cap Haïtien, séisme de 1946 dans le nord-est de la République Dominicaine accompagné d’un tsunami dans la région de Nagua. Il y a eu des séismes majeurs en Haïti, il y aura donc des séismes majeurs dans le futur à l’échelle de quelques dizaines ou de la centaine d’années : c’est une évidence scientifique. 
Les études géologiques en Haïti ont permis d'identifier deux principales zones de failles susceptibles de générer des séismes. Une première se trouve en mer le long de la côte nord. Il s’agit d’une faille de direction est-ouest, qui se prolonge à terre dans la vallée du Cibao en République Dominicaine. Une seconde traverse la Presqu'île du Sud d'Haïti de Tiburon à l’ouest jusqu’au Port-au-Prince, qu’elle traverse, et se poursuit vers l’est dans la vallée d’Enriquillo en République Dominicaine.»
Mais cette connaissance des risques, comme souvent dans les pays pauvres, et Haïti l'est particulièrement, n'a pas débouché sur des politiques de prévention susceptibles de limiter les dégâts, par des constructions antisismiques, un entrainement des forces de sécurité civile, la préparation des populations. Près de chez nous, c'est par exemple la situation qui prévaut en Turquie à Istamboul.